蘇州古名吳、吳郡、吳州，隋開皇九年(589年)始稱此名，宋、元時期曾一度改稱平江，至今已有二千五百餘年的建城史。城位於江蘇東南部大運河畔，城西、南臨近太湖，山丘綿延起伏，城東、北襟帶江海，湖蕩星羅棋佈，四野山青水秀，氣候溫和，土肥物饒，自古有“蘇湖熟，天下足”、“上有天堂，下有蘇杭”之譽。

據史載，商末泰伯、仲雍締造了吳國，于周靈王十二年(西元前560年)將國都從梅裏平墟(今無錫梅村)遷到此地。周敬王六年(西元前514年)，伍子胥“相土嘗水，象天法地”，將方圓僅“五裏”的都城擴建為大城“週四十七裏二百一十步二尺”，內有小城(子城)“周十裏”，外有寬闊的城壕和郭“週六十八裏六十步”的宏偉都城。大城“立陸門八，以象天之八風；水門八，以法地之八卦”。城門均為水陸並列，西面閶、胥二門，南面盤、葑二門，東面婁、匠二門，北面平、齊二門，其取名反映出春秋諸侯爭霸的時代特徵。

城市儘管歷經滄桑，但城址、範圍、格局乃至城門名稱的變化都不大。它始終在原地不斷地修建，持續發展，歷史文化未曾中斷，這在建城史上是不可多見的。早期蘇州城牆為夯土版築，僅城門為磚木結構。至五代後樑龍德二年(922年)，吳越王錢鏐才將全部土牆包砌磚石。南宋紹定二年(1229年)所立的“平江圖”碑，運用中國古代傳統地圖畫法，比較科學、形象、詳細、準確地繪刻了當時此城的面貌，把城垣、衙署、坊市、河流、橋樑、佛塔、寺觀、壇廟、亭館、倉廩、兵營、樓臺、園地以及城外山水勝跡用縮地法簡略示意，其中許多地名還一直沿用至今。

據“平江圖”可知，此城有大城和子城，大城呈東西窄、南北長的矩形，周邊約17.5公里，東、西城牆略有屈曲。城牆內外皆有護壕，與大運河相通連，可視作運河的一部分。有城門五座：北、西、南各一門，分別為齊門、閶門、盤門，東面有婁、葑二門。各門皆水、陸兩門並列，僅盤門有城樓。各門均不相對，無穿城直街。原胥門在宋代時被封閉，於城上建“姑蘇台”。子城位於大城中心偏南，系府衙所在地，其平面亦呈縱長方形，城垣周長約6公里，僅南、西兩面有城門，主要建築依次佈置在偏於東側、正對南門的南北軸線上。子城北端的城牆上建有宏麗的“齊雲樓”，供官員宴飲賞景之用；南門外直街兩側是府衙下屬官署的所在地；東南、西南二隅則為府學、寺廟和園林；街巷、河流佈局疏朗而不規則。子城外西北一帶為城市商業中心，集中了米行、果子行、魚行、絲行、薦行、藥市、穀市等各種商市以及麗景樓、跨街樓等酒樓茶館。府屬吳縣、長洲縣的衙署設在子城北部，縣署以北是整齊密集的居住街巷。大街均取南北或東西正方向，呈“丁”或“十”字形相交，小巷以東西向為主。街巷多與河平行，故民居多面臨街巷、背枕河流，形成了特有的水鄉住宅風貌。充分利用水網地區的自然條件是這座城市的重要特點，以無數的河道組成了城市佈局的經緯和主要交通運輸線，城市與水系密切結合，構成了水陸平行的“雙棋盤式”格局。據平江府圖所示，當時城內河道總長約80公里，有橋三百餘座，街巷枕河，民居臨水，小橋相望，成為美麗的江南水城。按圖所載，當時有寶塔十二座、寺觀五十多處、牌坊六十五座(牌坊跨街巷口而建，二柱一樓式，上標坊名)。如今蘇州盤門水陸兩門依然完整(城樓為新建)，胥門、閶門及城牆也有部分保存下來(至今閶門還殘存一段舊城牆)；原街巷構架基本完整，作為主幹的水系近35公里，有橋樑一百六十多座；天慶觀(今玄妙觀)、報恩寺塔、羅漢院雙塔、瑞光寺塔等佛教、道教建築保留至今；不少城門、坊巷、橋樑的古名稱仍沿用至今。